How COVID-19 has changed our attitudes to environmental sustainability

Er heerst een algemene opvatting dat “milieuvriendelijk” zijn een luxe is, en dat in moeilijke tijden deze zorgen over het milieu terzijde worden geschoven. Uit talrijke verslagen uit de hele wereld blijkt echter dat mensen zich in de nasleep van de pandemie juist meer zorgen maken over de milieu-uitdagingen en hun gedrag veranderen om duurzamer te kunnen handelen. Wat het meest opvalt, is dat deze houding wijdverbreid is, van het persoonlijke consumentengedrag tot de manier waarop individuen potentiële werkgevers zien en in feite de manier waarop bedrijven willen opereren.

Waarom heeft de Covid-19 pandemie dan zo'n ingrijpend effect gehad? En welke gevolgen zal dit hebben voor bedrijven en merken?

Een tijd voor bezinning

De bijna wereldwijde stillegging van handel en verkeer tijdens de eerste fasen van de lockdown heeft geleid tot een enorme daling van broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen, met grafieken, diagrammen en visualisaties die voor het eerst een beeld geven van de wereld zonder menselijke activiteit.

Hoewel gesuggereerd werd dat deze korte pauze in de menselijke activiteit uiteindelijk een verwaarloosbaar effect op de gevolgen van de klimaatverandering zal hebben, zal het velen aan het denken hebben gezet over zowel hun individuele als hun collectieve verantwoordelijkheid voor de basisemissies die wij als mensheid veroorzaken. Bovendien, als er ooit tijd was voor bezinning, dan was het wel tijdens de reeks wereldwijde lockdowns, met beperkte mogelijkheden om te reizen, zich te vermaken, aankopen te doen en de standaard manier van leven te handhaven.

“De crisis maakt zowel duidelijk op welke manieren onze wijze van leven niet duurzaam is, als het vermogen dat wij hebben om ons snel aan te passen aan een nieuwe omgeving met meer beperkingen.” Dit is een citaat van een geïnterviewde uit een onderzoek in Amsterdam, waaruit bleek dat bijna een kwart van de ondervraagden vond dat het coronavirus hun belangstelling voor duurzaamheid had doen toenemen.

Uit een onderzoek van Deloitte naar consumententrends blijkt dat 85% van de consumenten in 2020 ten minste één verandering in levensstijl heeft doorgevoerd om duurzamer te worden, waarbij een derde als “zeer betrokken” wordt beschouwd - een stijging met 17% ten opzichte van het jaar daarvoor.

Duurzaam consumeren

Een van de eenvoudigste manieren voor mensen om deze verandering in hun houding tot uiting te brengen is via hun koopgedrag. Uit een wereldwijd onderzoek in 2020 van managementadviesbureau Accenture blijkt dat de consumenten hun gewoonten sinds het begin van de pandemie “drastisch geëvolueerd” hebben, waarbij 60% milieuvriendelijker en duurzamer aankopen doet, en 9 van de 10 zeggen dat te zullen blijven doen.

Met deze verschuiving in het koopgedrag is duurzaamheid niet langer een bijkomstige aardigheid, maar een essentieel onderdeel van de strategie van elke onderneming om succesvol te zijn. En het is niet alleen het koopgedrag dat beïnvloed is, maar ook de aspiraties van de mensen op de werkplek. Het IBM Institute for Business Value kwam tot de bevinding dat 71% van de werknemers en werkzoekenden met wie zij spraken, milieuvriendelijke bedrijven aantrekkelijker vonden, waarbij bijna de helft aangaf een lager salaris te zullen accepteren om voor dergelijke bedrijven te kunnen werken.

Daarom is er, ongeacht het bedrijf, altijd de mogelijkheid om het beter te doen als het om duurzaamheid gaat. Dit kan betekenen dat meer lokale goederen worden aangekocht, of een hele reeks andere manieren, zoals minder energie-intensieve productiemethoden, het gebruik van hernieuwbare en hergebruikte materialen, het verwijderen van giftige materialen, en het creëren van gesloten kringloopeconomieën.

Een nieuwe manier van werken

Eén sector die een grote opgang maakt is die van de kantoormeubelen. Nu een toenemend aantal werknemers regelmatig op afstand werkt, zullen zij waarschijnlijk een blijvende behoefte aan kantoormeubilair hebben, in plaats van gebruik te maken van bestaand woonmeubilair dat gebruikt werd tijdens de onzekere pandemie.

Vooral naar zitmeubelen is er een enorme vraag, die in het VK bijvoorbeeld 40% van de markt voor thuiskantoren uitmaakt. De ontwerpers van deze producten staan voor de uitdaging om milieubewustere producten te maken om aan de groeiende vraag van de consument te voldoen, met als bijkomend voordeel dat zij flexibel genoeg moeten zijn om zich aan te passen aan de nieuwe werkruimten, zoals permanente thuiskantoorruimten.

Nu de samenleving haar eerste stappen zet in een post-pandemische wereld, is er duidelijk een hernieuwd gevoel van urgentie als het gaat om het nemen van maatregelen tegen de klimaatverandering. Hopelijk zorgt dit momentum ervoor dat de komende COP26-top een sterke agenda zal vaststellen om niet alleen individuen, maar elke bedrijfssector uit te dagen het beter te doen. Dit gevoel wordt alleen maar versterkt na een jaar van overstromingen, bosbranden en insectensterfte - en wijst op de nog grotere biodiversiteitscrisis die in de niet al te verre toekomst opdoemt als er niet snel iets verandert.

Hoewel het niet het enige antwoord is, is het duidelijk dat we bereid zijn tot duurzamer en milieubewuster koopgedrag en levensstijlkeuzes om ons steentje bij te dragen, maar het is ook aan de industrie om ons daartoe in staat te stellen door duurzame oplossingen te ontwikkelen.